Leiderschapslessen van de voormalig CEO van Walmart Azië en Canada

De Global Consumer and Retail Practice van Odgers organiseerde onlangs een webinar met Dirk Van den Berghe als hoofdspreker, bijgewoond door een brede groep senior leiders uit de retail, consumentengoederen en de vrijetijds- en horecasector van over de hele wereld.

Dirk is een internationaal ervaren retail-CEO met werkervaring in Azië, Europa en Noord-Amerika. Hij bekleedde senior leidinggevende functies bij Walmart Inc. en Delhaize Group (inmiddels onderdeel van AholdDelhaize) en gaf leiding aan strategische samenwerkingen met JD.com, Rakuten, GoTo en Flipkart. Momenteel is hij commissaris bij GoTo, Ibex Retail Europe, Takko Fashion en Pepco Group.

In de Consumer and Retail-sectoren, waar verandering en volatiliteit de norm zijn, laten uitzonderlijke leiders als Dirk zien hoe helderheid, tempo en oordeelsvermogen het verschil maken. Vanuit zijn rijke loopbaan formuleerde Dirk vijf centrale lessen voor leiderschap in consumer en retail.

1) Talent is het belangrijkste kapitaal

Dirk benadrukte dat talent meer is dan een slogan en persoonlijk eigenaarschap van senior leiders vraagt. Wat voor hem het verschil maakte, was dat hij zelf de verantwoordelijkheid nam voor het aantrekken van talent.

Dit manifesteert zich in het bijzonder in tijden van crisis. Tijdens Dirks periode als CEO in Azië, midden in de pandemie, vertrok de CEO in China om terug te keren naar zijn thuisland. Met gesloten grenzen zou het vinden van een opvolger buitengewoon moeilijk zijn geweest, als hij niet al sterke banden had onderhouden met capabele leiders. De noodsituatie deed zich uiteindelijk niet voor.

Hij gaf aan dat niets krachtiger is dan wanneer mensen die de cultuur van de organisatie begrijpen, worden gecombineerd met nieuw talent. Als die twee groepen elkaars waarde zien, zei hij, kun je bergen verzetten.

2) Cultuur, purpose en waarden als onderscheidende factoren

Het grootste onderscheid tussen organisaties zit in een cultuur die voortdurend wordt versterkt: via storytelling, voorbeeldgedrag en het erkennen van de juiste keuzes. Het is geen document of sjabloon, maar iets wat mensen zich eigen maken door te zien hoe een organisatie zich in de praktijk gedraagt.

De meest effectieve manier om uitdagingen het hoofd te bieden, is door te steunen op mensen die oprecht gemotiveerd zijn en begrijpen welke waarde het hen én hun klanten oplevert. Dit onderstreept de centrale rol die cultuur, purpose en sterke waarden in dit proces vervullen.

3) Het belang van focus en het nemen van moeilijke beslissingen

Focus is een van de zeldzaamste kwaliteiten van een senior leider, aldus Dirk.

Tijdens zijn periode als CEO van Delhaize Group (inmiddels onderdeel van AholdDelhaize) in Azië vroeg het aansturen van meerdere markten om heldere prioritering. In plaats van alle activiteiten tegelijkertijd te willen verbeteren, moest hij ingrijpende keuzes maken over waar niet in te investeren, ook als dat elders tot moeilijke afwegingen leidde.

4) Versterk de klantpropositie vanuit je eigen DNA

Deze les kwam met misschien wel de meest nadrukkelijke kanttekening. Dirk is ervan overtuigd dat de beste manier om organisatiewaarde te creëren ligt in het versterken van en trouw blijven aan de eigen kernidentiteit en klantpropositie, in plaats van een model na te volgen dat niet bij de organisatie past.

5) Transformatie moet vanuit een positie van kracht worden gebouwd

De vijfde les sluit direct aan op de vorige, maar richt zich op een andere valkuil.

Er zijn geen shortcuts als het gaat om het optimaliseren van je kernactiviteiten. Dirk blikte terug op een ingrijpende transformatie in 2016 bij Sam's Club in China, waarbij het bestuur de unieke potentie zag om te concurreren met e-commerce. Het 'a-ha'-moment ontstond toen bleek dat thuisbezorging 6 tot 7 procent goedkoper was dan het exploiteren van fysieke winkels in dichtbevolkte steden als Shanghai, Shenzhen en de meeste andere grote Chinese steden: een kostenvoordeel dat in de loop der tijd alleen maar zou toenemen.

Dit sterk onderscheidende format, dat inspeelde op de behoefte van consumenten aan kwaliteit en gemak, maakte het mogelijk concurrerend te blijven op het moment dat andere internationale retailers onder grote druk stonden of de markt al hadden verlaten.

Jezelf als leider blijven ontwikkelen

Op de vraag hoe CEO's zich het beste kunnen blijven vernieuwen, formuleerde Dirk zijn aanbevelingen als volgt:

• Blijf nieuwsgierig naar de manier waarop andere organisaties vraagstukken oplossen.
• Daag jezelf bewust uit.
• Bouw een team dat je vertelt wat je niet wilt horen.

Een slotboodschap voor leiders met ambitie

Voor wie verdere stappen wil zetten in zijn of haar loopbaan als CEO, sloot Dirk af met een persoonlijk advies: "Koester geen spijt. Alles wat je in het leven doet, leert je uiteindelijk iets en maakt je sterker. Ik weet vrijwel zeker dat ik mezelf nog verder buiten mijn comfortzone had kunnen duwen, maar uiteindelijk blijft het een persoonlijke afweging. Dus zet een stap en maak er het beste van."

Odgers weet welke impact de juiste leiderschapsbenoeming heeft op uw organisatie. Neem vertrouwelijk contact op met onze adviseurs om het gesprek te starten.

Odgers biedt geïntegreerde dienstverlening op het gebied van executive search en leadership advisory. Sterk verankerd in onze lokale markten, combineren wij die lokale kennis met een internationaal perspectief en bereik. Zo helpen wij organisaties bij het samenstellen van leiderschapsteams die echte verandering in beweging brengen.

Neem contact op. Lees meer via de onderstaande links, of neem rechtstreeks contact op met onze executive search-adviseurs en consultants voor de Consumer en Retail-sector bij uw Odgers-kantoor hier.