Leadership inspirant : des histoires de stratégie et de réussite avec Pierce Ujjainwalla

Dans le cadre de mes fonctions chez Odgers, j’ai l’occasion de m’entretenir avec quelques-uns des leaders les plus avant-gardistes du Canada, qui s’efforcent de redéfinir, grâce à l’innovation et à la créativité, les secteurs dans lesquels ils évoluent. Pierce Ujjainwalla, PDG et cofondateur de Knak, est l’un de ces leaders. Spécialiste du marketing chevronné devenu entrepreneur, Pierce allie son expertise à un instinct de résolution des problèmes et à une approche solide du leadership. Son histoire est marquée par la curiosité, la résilience et la croyance inébranlable dans le pouvoir de la confiance et de la créativité pour stimuler la croissance.

De spécialiste du marketing à fondateur d’entreprise

Le parcours de Pierce commence à l’Université Carleton, où il étudie le commerce international, avant de décrocher son premier emploi chez Cognos, qui donne le coup d’envoi à sa carrière. Au sein du service marketing, Pierce est responsable du montage des campagnes numériques, notamment des courriels, des pages de renvoi et de tous les éléments en arrière-plan qui donnent vie aux programmes de marketing.

« C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’il fallait savoir coder pour faire ce genre de choses, dit-il. C’était en 2008. » Dans le cadre de ses fonctions chez Cognos, il a dû relever un défi qui allait devenir le fondement de Knak.

Lorsque IBM rachète Cognos, qui constitue alors la plus grande acquisition de l’histoire d’IBM, Pierce est aux premières loges pour observer le déroulement des transitions majeures dans le domaine de la technologie. « C’était fascinant, se souvient-il. J’ai eu l’occasion de travailler avec certains des meilleurs spécialistes du marketing au monde, ce qui a véritablement façonné ma carrière. » Cette expérience a renforcé sa passion pour les technologies de marketing. 

Après avoir assisté à un déploiement à très grande échelle, il s’intéresse à l’agilité et à la possibilité de construire quelque chose de plus petit, de plus rapide et plus près de l’action. Par la suite, il passe d’opérations à grande échelle à des environnements de plus en plus petits et plus agiles, d’abord chez TITUS, puis chez 360pi. « Chez 360pi, j’ai commencé par assister à de nombreuses réunions de direction, indique-t-il. Cela a été un moment décisif pour moi. J’y ai rencontré Alex Rink, le PDG, qui est devenu un mentor et m’a persuadé que je pouvais créer ma propre entreprise ».

Du service-conseil au démarrage d’une entreprise

En 2013, Pierce franchit le pas et lance Revenue Pulse, une société de conseil en automatisation du marketing, qui marque son premier chapitre entrepreneurial. « C’était mon premier coup d’essai en tant qu’entrepreneur, dit-il. Devoir gagner de l’argent pour survivre, c’est une bonne chose. On apprend beaucoup. » C’est un environnement où le succès dépend de la capacité d’adaptation et du courage, et les leçons arrivent rapidement. C’est pendant cette période que Pierce apprend les principes fondamentaux de l’entrepreneuriat : l’importance de comprendre son client, de rester proche du travail qui doit être fait et de trouver des occasions dans chaque contrainte.

Alors qu’il dirige Revenue Pulse, il remarque une tendance. « Nous faisions le même projet encore et encore, dit-il. C’est alors que germe l’idée de Knak. » Pierce lance Knak comme un projet parallèle tout en dirigeant Revenue Pulse et, pendant cinq ans, il gère les deux entreprises simultanément jusqu’à ce que Knak commence à prendre son envol. « Un été, nous avons conclu des ententes avec trois entreprises du Fortune 500 en un mois, se souvient-il. C’était le début de Knak. »

En février 2020, Pierce décide de tenter le tout pour le tout, à peine quelques semaines avant que le monde ne s’arrête. « C’est un moment mémorable », dit-il en souriant. 

Diriger avec confiance et intention

La philosophie de Pierce en matière de leadership a considérablement évolué depuis qu’il est entrepreneur. « Dans ma première entreprise, je ne croyais pas beaucoup aux compétences plus souples, comme les valeurs fondamentales et la culture, reconnaît-il. L’entreprise était prospère, mais à un certain moment, nous étions très désorganisés à l’interne. C’est à ce moment-là que j’ai compris qu’il fallait que je bâtisse délibérément une culture. »

Chez Knak, il adopte une approche différente. « Nous avons défini nos valeurs fondamentales très tôt, avec nos dix premiers employés, et c’est en fonction de ces valeurs que nous dirigeons, dit-il. Je ne pense pas que c’est le PDG qui définit la culture, mais il doit responsabiliser ses collaborateurs et incarner lui-même les valeurs. »

Aujourd’hui, Pierce donne l’exemple et mise sur la confiance. « J’accorde une grande confiance à mes dirigeants et à mon équipe, dit-il. Ce que je ne faisais pas au début de ma carrière. J’ai vraiment dû apprendre à déléguer et à faire confiance aux gens. »

Au début, cette confiance le mettait mal à l’aise. « J’avais l’impression d’aller moins vite. Il m’a fallu beaucoup de temps pour me rendre compte que c’est ainsi que l’on va vite, en donnant aux gens l’autonomie nécessaire pour faire le travail et commettre parfois des erreurs. »

Spécialiste du marketing dans l’âme, Pierce reste proche du produit. « Je continue de construire le produit que j’aurais aimé avoir comme spécialiste du marketing, explique-t-il. Je passe beaucoup de temps avec notre équipe de produits. »

Prospérer dans l’incertitude

La carrière de Pierce a été marquée par le changement. Des acquisitions aux changements technologiques mondiaux, il a appris à trouver la stabilité dans le mouvement. « En technologie, l’incertitude est toujours présente, affirme-t-il. Qu’il s’agisse de la pandémie, des difficultés d’embauche, du marché des capitaux ou des entreprises qui réduisent leurs dépenses technologiques, il y en a toujours. Et maintenant, avec l’IA, tout a encore changé. »

Son approche est pragmatique. « Je pars du principe que les choses vont changer tout le temps, indique-t-il. Je me concentre sur ce que je peux maîtriser, j’essaie d’apprendre, de recueillir des données et de prendre les meilleures décisions possibles pour l’entreprise. »

Cet état d’esprit signifie également de rester flexible. « Il est toujours possible de changer de direction ou de prendre une nouvelle décision, dit-il. J’essaie d’éviter les montagnes russes; trop optimiste ou trop pessimiste. La clé, c’est d’être là, de prendre des décisions et de s’habituer au chaos. »

Voilà une philosophie qui lui convient. « Bien franchement, j’aime le changement parce qu’il rend les choses intéressantes. »

Adopter l’IA et en façonner l’avenir

Si Pierce a toujours été un adepte précoce de la technologie, dans le cas de l’IA, cela a été une autre histoire. « J’ai d’abord été sceptique, dit-il. J’ai été déçu par les premières moutures de l’IA qui donnaient l’impression d’un grand battage médiatique sans résultats concrets. J’ai vraiment dû me forcer pour m’y intéresser. »

Une fois qu’il a plongé, il a changé d’idée. « Je suis passé du scepticisme à la peur et, maintenant, je ne peux plus m’en passer, précise-t-il. Elle nous a ouvert tant de portes que nous n’avions pas auparavant. »

Chez Knak, l’IA transforme la manière de créer le contenu marketing. « Quand j’ai commencé, tout devait être codé à la main, explique-t-il. Puis nous sommes passés au pointer-cliquer avec Knak. Aujourd’hui, nous nous dirigeons vers un avenir basé sur la requête. »

Malgré l’évolution rapide des outils, Pierce estime qu’une chose ne changera jamais. « On dit depuis des années que le marketing par courriel est en train de mourir. Mais, ce n’est pas le cas. L’IA a ouvert la porte et facilite grandement la création de courriels personnalisés de qualité, d’une manière qui aurait été totalement impossible auparavant. »

Pour lui, l’objectif n’est pas le remplacement, mais l’enrichissement. « L’IA ne remplacera pas entièrement les spécialistes du marketing. Ce qui est le plus important dans le marketing, c’est la créativité, et les humains communiquent toujours mieux avec d’autres humains. Ce que nous voulons, c’est rendre les spécialistes du marketing plus créatifs en leur donnant le meilleur collaborateur qu’ils aient jamais eu. »

Authentique, adaptable et fondé sur l’expérience, le parcours de Pierce Ujjainwalla reflète l’état d’esprit d’un dirigeant moderne : celui qui accepte le changement, organise avec doigté et dirige en faisant confiance aux gens et aux possibilités.